铁路旁的防护网是一种用于保护铁路线路和列车安全的设施，其作用主要有以下几个方面：
1. 防止人员和动物进入铁路线路：铁路旁的防护网可以有效地阻止人员和动物进入铁路线路，避免发生人员和动物与列车相撞的事故。特别是在一些人口密集的地区或者动物迁徙路线附近，防护网的作用尤为重要。
2. 防止杂物和垃圾进入铁路线路：防护网可以阻挡杂物和垃圾进入铁路线路，避免其对列车和线路的正常运行造成影响。例如，防护网可以防止风吹来的树叶、纸屑等杂物进入线路，减少因此引起的故障和事故。
3. 防止滚石和泥石流对铁路线路的破坏：在一些山区或者地质条件较差的地区，滚石和泥石流对铁路线路的破坏是一个常见的问题。防护网可以起到一定的防护作用，减少滚石和泥石流对线路的冲击和破坏，保障列车的安全运行。
4. 提高列车运行的稳定性和安全性：防护网可以起到一定的隔离作用，将铁路线路与周围环境隔离开来，减少外界因素对列车运行的干扰。例如，防护网可以防止强风对列车的影响，提高列车运行的稳定性和安全性。
5. 提高铁路线路的美观度：防护网可以起到一定的美化作用，使铁路线路更加整洁美观。特别是在一些城市和风景区附近的铁路线路，防护网的美化作用尤为重要，可以提升周围环境的整体形象。
总之，铁路旁的防护网在保护铁路线路和列车安全的同时，还能起到防止人员和动物进入线路、防止杂物和垃圾进入线路、防止滚石和泥石流对线路的破坏、提高列车运行的稳定性和安全性以及提高铁路线路的美观度等多种作用。